Me reclaman una deuda de hace 10 años. ¿Ha prescrito o todavía pueden cobrarla?

Te llega una carta reclamándote una deuda que ya ni recordabas. Un préstamo que dejaste de pagar hace ocho años. Una tarjeta que cancelaste hace diez. Una factura de un proveedor que cerró hace seis. Tu primera reacción es pensar que eso tiene que haber prescrito, que no pueden reclamarte algo de hace tanto tiempo. A veces es así. Pero muchas veces no lo es. Y la diferencia entre una deuda prescrita y una que no lo está puede cambiarlo todo.

Los plazos de prescripción en España

Desde la reforma del Código Civil por la Ley 42/2015, el plazo general de prescripción de las acciones personales (incluidas las deudas derivadas de préstamos, tarjetas de crédito, créditos al consumo, facturas impagadas y deudas con proveedores) es de cinco años. Antes de esa reforma, el plazo era de quince años, por lo que deudas anteriores a octubre de 2015 pueden tener plazos diferentes según cuándo venció la obligación.

Para las deudas hipotecarias, la acción hipotecaria prescribe a los veinte años, aunque los intereses prescriben a los cinco. Para las deudas con Hacienda, la prescripción es de cuatro años. Para las de Seguridad Social, también cuatro años. El plazo empieza a contar desde el día en que la deuda fue exigible y no se pagó.

El gran problema: la interrupción de la prescripción

Aquí es donde muchos se llevan la sorpresa. El Código Civil establece que la prescripción se interrumpe por tres causas: por el ejercicio de la acción ante los tribunales (una demanda), por una reclamación extrajudicial fehaciente del acreedor (un burofax, por ejemplo), o por cualquier acto de reconocimiento de la deuda por parte del deudor.

Y esta tercera causa es la más peligrosa. Reconocer la deuda puede ser algo tan sencillo como contestar a una llamada de recobro diciendo «ya sé que debo, pero ahora no puedo pagar». O hacer un pago parcial, por pequeño que sea. Eso reinicia el plazo de cinco años desde cero. Por eso insisto siempre: si te reclaman una deuda antigua, no pagues nada ni reconozcas nada sin asesoramiento previo. Si recibes una reclamación de un fondo buitre, lo explico en detalle en este artículo.

Cómo saber si tu deuda ha prescrito

Para determinar si una deuda ha prescrito necesitas saber tres cosas: cuándo fue el último impago (el momento en que dejó de pagarse la deuda o la última cuota impagada), si desde entonces el acreedor ha realizado alguna reclamación fehaciente (judicial o extrajudicial), y si tú has hecho algún acto de reconocimiento de la deuda (un pago parcial, un escrito, una conversación grabada). Si desde la última interrupción han pasado más de cinco años sin actividad de ninguna de las partes, la deuda puede estar prescrita.

Importante: la prescripción no opera de oficio. El juez no la aplica automáticamente. Tienes que alegarla tú (o tu abogado) en el procedimiento judicial. Si te llega un reclamación de procedimiento monitorio por una deuda prescrita y no te opones dentro del plazo de veinte días alegando prescripción, pierdes la oportunidad de invocarla y es muy probable que el juez te condene a pagar la deuda aunque esté prescrita.

Y si la deuda no ha prescrito y no puedes pagarla

Si después de analizar los plazos resulta que la deuda no ha prescrito, te quedan dos opciones. La primera es defenderte en el procedimiento concreto (oponerte al monitorio, alegar falta de legitimación si es un fondo buitre, cuestionar los intereses si son abusivos). La segunda, si tu problema no es una sola deuda sino un cuadro de insolvencia generalizada, es la Ley de la Segunda Oportunidad, que cancela todas las deudas (prescritas o no) en un solo procedimiento.

Lo que necesitas es que alguien examine la deuda concreta: cuándo nació, si hay interrupción de la prescripción, si el reclamante tiene legitimación, y si tu situación general hace aconsejable una defensa puntual o un procedimiento de cancelación global.